Μία νέα συσκευή αναζήτησης εξωπλανητών ξεκίνησε τη λειτουργία της στο παρατηρητήριο Παρανάλ του ESO.
Το σύστημα Επισκόπησης Επιπροσθήσεων Επόμενης Γενιάς (Next-Generation Transit Survey) θα αναζητεί πλανήτες που διέρχονται μπροστά από τα άστρα τους.
Όταν συμβαίνει αυτό τότε το φως του άστρου μεταβάλλεται ελάχιστα - ένα χαρακτηριστικό συμβάν που μπορεί να ανιχνευθεί από ευαίσθητα όργανα.
Παρακολουθείτε το ESOcast!
Επιστήμη αιχμής και εξελίξεις από το ESO, το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο.
Το παρατηρητήριο Παρανάλ του ESO στη Β. Χιλή διαθέτει ιδανικές συνθήκες παρατήρησης και εξαιρετικές εγκαταστάσεις υποστήριξης.
Είναι το τέλειο μέρος για το Next-Generation Transit Survey.
Η εγκατάσταση παρατήρησης κατασκευάστηκε από μία κοινοπραξία μεταξύ Ην. Βασιλείου, Ελβετίας και Γερμανίας,
και αποτελείται από ένα σύμπλεγμα 12 τηλεσκοπίων, διαμέτρου μόλις 20 εκατοστών το καθένα.
Μοναδικός του σκοπός είναι ο εντοπισμός επιπροσθήσεων εξωπλανητών.
Αν τύχει να παρατηρήσουμε στο επίπεδο μίας πλανητικής τροχιάς,
ο πλανήτης θα διέλθει μπροστά από το άστρο μία φορά σε κάθε περιφορά του και θα ελαττώσει ελάχιστα τη φαινόμενη λαμπρότητα του άστρου όπως παρατηρείται από τη Γη.
Αυτές οι αμυδρές βουτιές της κανονικής λαμπρότητας μπορούν να χρησιμοποιηθούν για το εντοπισμό ενός πλανήτη σε τροχιά.
Η μέθοδος των επιπροσθήσεων θα χρησιμοποιηθεί από το Next-Generation Transit Survey για να ανακαλύπτει εξωπλανήτες.
Το σύστημα λειτουργεί σαν ένα τηλεχειριζόμενο ρομπότ.
Εστιάζει στην αναζήτηση επιπροσθήσεων πλανητών μεγέθους σαν του Ποσειδώνα, ή και μικρότερων,
με διάμετρο δύο ως οχτώ φορές μεγαλύτερη αυτής της Γης.
Θα παρακολουθεί διαρκώς τη λαμπρότητα εκατοντάδων χιλιάδων, σχετικά λαμπρών άστρων, στο νότιο ουρανό.
Το Next-Generation Transit Survey διαθέτει ακρίβεια στην μέτρηση της λαμπρότητας ενός άστρου -
της τάξης του ενός χιλιοστού -
κάτι που δεν έχει ποτέ μέχρι σήμερα επιτευχθεί από ένα επίγειο όργανο επισκόπησης ευρέως πεδίου.
Οι εξωπλανήτες που θα ανακαλυφθούν από το Next-Generation Transit Survey θα μελετηθούν με άλλα μεγαλύτερα τηλεσκόπια, όπως το Very Large Telescope του ESO.
Ένας στόχος είναι η ανακάλυψη μικρών πλανητών που είναι αρκετά λαμπροί ώστε να μετρηθεί η μάζα τους.
Αυτό θα επιτρέψει τον προσδιορισμό πλανητικών πυκνοτήτων, οι οποίες με τη σειρά τους δείχνουν τη σύσταση των πλανητών.
Ίσως καταστεί δυνατό να αναλυθούν οι ατμόσφαιρες των νεοανακαλυπτόμενων πλανητών στη διάρκεια της επιπρόσθησής τους.
Εκείνη τη στιγμή, λίγο από το αστρικό φως διέρχεται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, αν διαθέτει, αφήνοντας μία αμυδρή, αλλά ανιχνεύσιμη, υπογραφή.
Η υπογραφή αυτή στο φως αποκαλύπτει πολλά για τη χημική σύνθεση και άλλες ιδιότητες της ατμόσφαιρας.
Μέχρι σήμερα έχουν γίνει μόνο ελάχιστες τέτοιες παρατηρήσεις ακριβείας, όμως το σύστημα θα μπορεί να ανιχνεύσει πολλούς τέτοιους πιθανούς στόχους.
Το Next-Generation Transit Survey θα δώσει πληθώρα δεδομένων υψηλής ακρίβειας που θα συμβάλουν σημαντικά στην αναζήτηση εξωπλανητών.
Κείμενα: ESO - Μετάφραση: Μανώλης Ζούλιας