Comunicato Stampa

Una gemma galattica

Lo strumento FORS2 dell'ESO cattura incredibili dettagli della galassia a spirale NGC 3981

12 Settembre 2018

FORS2, uno strumento montato sul VLT (Very Large Telescope) dell'ESO, ha osservato la galassia a spirale NGC 3981 in tutto il suo splendore. L'immagine è stata acquisita nell'ambito del programma Gemme Cosmiche dell'ESO, che sfrutta le rare occasioni in cui le condizioni di osservazione non sono adatte per la raccolta di dati scientifici. Invece di tenerli inattivi, il programma Gemme Cosmiche dell'ESO consente di utilizzare i telescopi dell'ESO per catturare immagini mozzafiato dei cieli del sud.

Questa meravigliosa immagine mostra la splendente galassia a spirale NGC 3981 sospesa nell'inchiostro nero dello spazio. Questa galassia, che si trova nella costellazione del Cratere, è stata fotografata nel maggio 2018 usando lo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) installato sul VLT (Very Large Telescope) dell'ESO.

FORS2 è montato sul telescopio UT1 (Antu) del VLT presso l'Osservatorio del Paranal dell'ESO in Cile. Tra l'ampia gamma di strumenti all'avanguardia montati sui quattro UT del VLT, FORS2 si distingue per l'estrema versatilità, come un "coltellino svizzero" è in grado di studiare una varietà di oggetti astronomici in molti modi diversi, oltre a produrre immagini bellissime come questa.

Lo sguardo sensibile di FORS2 ha rivelato le braccia a spirale di NGC 3981, disseminate di ampie strisce di polvere e di regioni di formazione stellare, e un evidente disco di giovani stelle calde. La galassia è inclinata verso la Terra, permettendo agli astronomi di sbirciarle direttamente nel cuore e osservarne il centro luminoso, una regione molto energetica che contiene un buco nero supermassiccio. Viene anche messa in evidenza la struttura a spirale nella periferia di NGC 3981, che in parte sembra allungata verso l'esterno della galassia, presumibilmente a causa dell'influenza gravitazionale di un passato incontro galattico.

NGC 3981 ha sicuramente molti vicini galattici. Situata a circa 65 milioni di anni luce dalla Terra, la galassia fa parte del gruppo di NGC 4038, che contiene anche le note galassie interagenti Antenne. Questo gruppo fa parte della più grande Nube del Cratere, che è a sua volta una componente minore del Superammasso della Vergine, la titanica raccolta di galassie che ospita anche la nostra galassia, la Via Lattea.

NGC 3981 non è l'unica caratteristica interessante mostrata in questa immagine. Oltre a diverse stelle della nostra galassia, la Via Lattea, in primo piano, FORS2 ha anche catturato un asteroide malandrino che sfreccia nel cielo, visibile come una debole linea verso la parte superiore dell'immagine. Questo particolare asteroide ha involontariamente dimostrato il processo utilizzato per creare immagini astronomiche, con le tre diverse esposizioni che compongono questa immagine visualizzate in blu, verde e rosso nelle varie sezioni del percorso dell'asteroide.

Questa immagine è stata ottenuta nell'ambito del programma Gemme Cosmiche dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione per produrre immagini di oggetti interessanti o anche solo belli, usando i telescopi dell'ESO, a scopi di educazione e divulgazione. Il programma utilizza il tempo del telescopio che non può essere usato per le osservazioni scientifiche. Se i dati raccolti possono essere utili per futuri scopi scientifici, queste osservazioni vengono conservate e rese disponibili agli astronomi attraverso l'archivio scientifico dell"ESO.

Ulteriori Informazioni

L'ESO (European Southern Observatory, o Osservatorio Australe Europeo) è la principale organizzazione intergovernativa di Astronomia in Europa e di gran lunga l'osservatorio astronomico più produttivo al mondo. È sostenuto da 15 paesi: Austria, Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Regno Unito, Repubblica Ceca, Spagna, Svezia, e Svizzera, oltre al paese che ospita l'ESO, il Cile e l'Australia come partner strategico. L'ESO svolge un ambizioso programma che si concentra sulla progettazione, costruzione e gestione di potenti strumenti astronomici da terra che consentano agli astronomi di realizzare importanti scoperte scientifiche. L'ESO ha anche un ruolo di punta nel promuovere e organizzare la cooperazione nella ricerca astronomica. L'ESO gestisce tre siti osservativi unici al mondo in Cile: La Silla, Paranal e Chajnantor. Sul Paranal, l'ESO gestisce il Very Large Telescope, osservatorio astronomico d'avanguardia nella banda visibile e due telescopi per survey. VISTA, il più grande telescopio per survey al mondo, lavora nella banda infrarossa mentre il VST (VLT Survey Telescope) è il più grande telescopio progettato appositamente per produrre survey del cielo in luce visibile. L'ESO è il partner principale di APEX e di ALMA, il più grande progetto astronomico esistente, sulla piana di Chajnantor. E sul Cerro Armazones, vicino al Paranal, l'ESO sta costruendo l'Extremely Large Telescope o ELT (significa Telescopio Estremamente Grande), un telescopio da 39 metri che diventerà "il più grande occhio del mondo rivolto al cielo".

La traduzione dall'inglese dei comunicati stampa dell'ESO è un servizio dalla Rete di Divulgazione Scientifica dell'ESO (ESON: ESO Science Outreach Network) composta da ricercatori e divulgatori scientifici da tutti gli Stati Membri dell'ESO e altri paesi. Il nodo italiano della rete ESON è gestito da Anna Wolter.