Um redemoinho de caramelo cósmico

Esta Fotografia da Semana quase que parece suficientemente boa para comer! No entanto, e apesar da sua semelhança com um delicioso doce de caramelo, trata-se na realidade de uma imagem da galáxia NGC 1300, situada a aproximadamente 61 milhões de anos-luz de distância da Terra na constelação de Erídano. A NGC 1300 é uma galáxia em espiral com uma barra de estrelas e gás — que vemos na imagem horizontalmente — e um anel central de formação estelar intensa.

Esta imagem foi criada a partir de uma combinação de observações feitas a diferentes cores, ou comprimentos de onda, da luz. O brilho dourado do "caramelo" corresponde a nuvens de gás molecular, a matéria prima da qual se formam as estrelas. Estes dados foram obtidos com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do qual o ESO é um parceiro. As regiões azuladas no fundo revelam a distribuição de estrelas já formadas ligeiramente mais velhas, observadas pelo instrumento MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO. 

As imagens foram obtidas no âmbito do projeto PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS ), que está a levar a cabo observações de alta resolução de galáxias próximas com telescópios que operam em toda a gama de comprimentos de onda do espectro electromagnético. Comprimentos de onda diferentes podem revelar uma multitude de segredos sobre uma galáxia e, ao compará-los, os astrónomos conseguem estudar o que dá origem, faz aumentar ou impede a formação de novas estrelas.