Buraco negro apanhado a soprar uma rajada

Situada a cerca de 70 milhões de anos-luz de distância da Terra na direção da constelação do Grou, encontra-se a galáxia NGC 7582 — uma galáxia em espiral que alberga no seu centro um buraco negro supermassivo. Estas imagens foram obtidas com o auxílio do instrumento MUSE montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no âmbito dum estudo que pretende descobrir o efeito dum buraco negro ativo na formação estelar na galáxia.

Esta galáxia possui um núcleo galáctico ativo (AGN, sigla do inglês) — um motor central extremamente energético alimentado por um buraco negro supermassivo que "engole" matéria da sua vizinhança imediata. Este processo aquece a matéria, ejetando enormes quantidades de energia e ventos poderosos para a região que o circunda. No entanto, que efeito terá este processo na galáxia como um todo?

Para o descobrir, um estudo recente, liderado por Stéphanie Juneau do NOIRLab da NSF, EUA, observou a distribuição de diferentes elementos ionizados na NGC 7582. A imagem da direita mostra oxigénio, azoto e hidrogénio a azul, verde e vermelho, respetivamente. As áreas vermelhas brilhantes são regiões de intensa atividade de formação estelar, enquanto as regiões dominadas por azul mostram o material em forma de cone a fluir do AGN. A imagem da esquerda, que cobre a mesma região, mostra uma vista mais clássica desta galáxia, com correntes de poeira a obscurecer o azul e laranja da luz das estrelas.

O MUSE permitiu também à equipa mapear o movimento das estrelas e do gás. Os cientistas descobriram que a NGC 7582 poderá ter uma estrutura a rodear o buraco negro supermassivo central que protege o resto da galáxia do extremo fluxo de energia lançado pelo AGN, desviando-o sob a forma dum vento extremamente poderoso.