Att tämja himlen

Kraftfulla laserstrålar lämnar enhetsteleskop nummer 4 (UT4) vid ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chiles Atacamaöken. Deras mål? Ett skikt högt upp i jordens atmosfär på 90 kilometers höjd med en hög koncentration av natriumatomer.

Färger på laserstrålarna är anpassad för att kunna excitera natriumatomerna så att de lyser, och på så sätt skapa artificiella stjärnor. Astronomerna använder dessa konstgjorda stjärnor för att kompensera för atmosfärens turbulens och på så sätt stabilisera bilderna av astronomiska objekt. En formbar spegel använder informationen för att korrigera atmosfärens rörelser i realtid med hjälp av adaptiv optik, vilket ger mycket skarpare bilder.

Teleskopet på bilden, Yepun, är det enda på VLT som är utrustat med dessa “guidestjärnor” genom den så kallade Laser Guide Star Facility. Varje laserstråle är 30 cm i diameter och har en effekt av 22 watt. Av säkerhetsskäl övervakas lasrarnas position av kameror som kan registrera flygplan som kommer i närheten, och slår då av strålarna.