Obrázek plný hvězd

Tento Obrázek týdne, pořízený ESO dalekohledem VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope) na observatoři Paranal v Chile, může připomínat výjev ze zasněžené zimní noci, ale není tomu tak. Jedná se o infračervený snímek NGC 6723, kulové hvězdokupy nacházející se asi 28 000 světelných let od Země v souhvězdí Střelce. Kulové hvězdokupy jsou skupiny hvězd, které jsou pevně vázány gravitací. Jejich název je odvozen z latinského slova globulus, což znamená "malá koule". To je ale poněkud zavádějící vzhledem k tomu, že NGC 6723, stejně jako většina kulových hvězdokup, obsahuje statisíce až miliony hvězd.

V naší galaxii, Mléčné dráze, astronomové dosud objevili více než 150 kulových hvězdokup, přičemž stáří většiny z nich se odhaduje na nejméně 10 miliard let a jsou v nich umístěny jedny z nejstarších hvězd v galaxii.

Kulové hvězdokupy byly klíčem k určení naší polohy v Mléčné dráze na počátku 20. století. Americký astronom Harlow Shapley změřil vzdálenost několika kulových hvězdokup a všiml si, že jsou rozloženy symetricky do přibližně kulovitého tvaru, ale Slunce se nenachází v jejich středu. Správně usoudil, že srdce Mléčné dráhy leží ve středu tohoto rozložení kulových hvězdokup a Slunce se tak nachází na předměstí galaxie.