Anúncio

ESO assina contrato para espelho M5 alternativo do ELT

28 de Junho de 2024

Hoje, o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO deu mais um passo em frente no sentido de conseguir estar concluído dentro do prazo previsto. Na Sede do ESO em Garching, Alemanha, e com participação remota a partir do Reino Unido, a Organização assinou um contrato com a Glyndwr Innovations Limited (uma filial integral da Universidade de Wrexham), do País de Gales, Reino Unido, para a produção de um espelho M5 alternativo para o ELT. Em caso de atraso no fabrico do M5 real, este espelho alternativo será utilizado como 5º espelho do design inovador de cinco espelhos do ELT, desde o momento em que o telescópio vir a sua primeira luz.

O espelho M5 constitui uma parte crucial do design do sistema de óptica adaptativa do ELT: este espelho pode ajustar a sua posição até 10 vezes por segundo sem entortar, permitindo que o telescópio obtenha as imagens mais nítidas possíveis. Tal como todo o ELT, o espelho M5 empurra a tecnologia até aos seus limites: com 2,7 por 2,2 metros, trata-se do maior espelho basculante de carboneto de silício jamais fabricado, um material ao mesmo tempo muito rígido e muito leve. A peça em bruto do M5 — o material moldado que é posteriormente polido para se tornar o espelho — foi recentemente finalizada através da soldadura de seis segmentos de carboneto de silício, cobertos seguidamente com uma camada muito fina do mesmo material, depositada átomo a átomo. Esta camada de deposição torna-se necessária para que o espelho possa ser polido com uma precisão inferior a um centésimo da espessura de um cabelo humano, a fase seguinte do seu processo de fabrico.

Uma vez que um espelho de carboneto de silício tão grande, com requisitos de polimento tão rigorosos, nunca foi produzido antes, existem riscos associados ao seu fabrico. Em particular, a equipa do ELT no ESO inferiu que o atual risco de produção é suficientemente elevado para atrasar potencialmente o calendário de todo o projeto ELT.

Para garantir que o ELT esteja pronto para observar os céus antes do final desta década, o ESO estabeleceu uma parceria com a Glyndwr Innovations para criar um espelho M5 alternativo, que será utilizado logo no início da entrada em funcionamento do telescópio e demonstrará o seu desempenho. O espelho M5 alternativo será fabricado a partir de uma única peça do mais convencional ZERODUR©, um material vitrocerâmico que tem vindo a ser utilizado em telescópios astronómicos desde há décadas. Uma vez que as propriedades do ZERODUR© são diferentes das do carboneto de silício, este espelho alternativo será mais pequeno que o M5, medindo 2,2 por 1,8 metros, e não será capaz de demonstrar todas as capacidades de óptica adaptativa do telescópio. No entanto, é um excelente substituto para os primeiros meses de funcionamento do ELT, altura em que serão efetuadas várias observações para testar e calibrar os vários sistemas do ELT.

A equipa da Glyndwr Innovations tem agora a tarefa de retificar e polir a peça em bruto do espelho M5 alternativo, o qual está a ser fabricado pela empresa alemã SCHOTT, bem como montar interfaces no espelho e entregar em segurança, e a tempo, o produto terminado no local de construção do ELT no Cerro Armazones, no deserto chileno de Atacama. A Glyndwr Innovations também conceberá, fabricará e fornecerá o equipamento auxiliar necessário para manusear, armazenar e transportar o espelho, desenvolvendo ainda uma bancada de testes para medir com precisão a forma do espelho durante o fabrico.

Quando iniciar as suas observações no final desta década, o ELT será o maior olho do mundo virado para o céu e espera-se que faça avançar a nossa compreensão da energia escura, dos exoplanetas e das épocas mais primordiais do Universo.

Contactos

Bárbara Ferreira
ESO Media Manager
Garching bei München, Alemanha
Tel: +49 89 3200 6670
Email: press@eso.org