Um ballet galáctico

Esta imagem mostra um par de galáxias em interação, conhecido por Arp 271. Individualmente, estas galáxias são chamadas NGC 5426 e NGC 5427; são ambas espirais e têm ambas aproximadamente o mesmo tamanho.

Alguns astrónomos acreditam que estas galáxias estão em processo de fusão para formar um único objeto. Esta interação dará origem a um número cada vez maior de estrelas novas durante os próximos milhões de anos, algumas das quais podem ser vistas na "ponte" de gás que liga as duas galáxias. Este tipo de colisão e interação poderá também ocorrer na nossa Galáxia, a Via Láctea, que muito provavelmente colidirá com a vizinha galáxia de Andrómeda, daqui a cerca de cinco mil milhões de anos.

Estas galáxias situam-se a mais de 120 milhões de anos-luz de distância da Terra e foram descobertas pelo astrónomo alemão-inglês William Herschel em 1785. Herschel era um cientista muito produtivo, tendo também descoberto a radiação infravermelha e o planeta Urano.