A casa de um supercomputador no planalto do Chajnantor

Esta fotografia mostra os edifícios do Local de Operações da Rede ALMA, no deserto chileno do Atacama, rodeados de neve. Mas então?... Há neve no deserto?...

O deserto do Atacama é um dos lugares mais secos do mundo, tratando-se, em particular, do lugar mais seco da Terra, em termos da precipitação média, fora das regiões polares. Os níveis muito baixos de vapor de água na atmosfera e o céu quase sempre limpo tornam-no um local ideal para a realização de observações astronómicas. No entanto, como podemos ver nesta fotografia tirada em Agosto de 2023, durante o Inverno no Chile, a neve pode ocasionalmente visitar o deserto.

O Atacama Large Millimeter/sub-millimeter Array (ALMA), do qual o ESO é um parceiro, é um dos maiores projetos astronómicos do mundo. As 66 antenas rádio do telescópio estão localizadas no Local de Operações da Rede no planalto do Chajnantor, a uns impressionantes 5000 metros acima do nível do mar e a cerca de 40 km a leste de San Pedro de Atacama. O gigante camião amarelo que vemos na fotografia é um dos dois transportadores utilizados para reorganizar periodicamente as antenas em diferentes configurações.

Os sinais do telescópio são processados por um supercomputador que se encontra no Edifício Técnico e que podemos ver na fotografia. Trata-se de um dos edifícios do mundo situados a maior altitude! Os sinais digitalizados são transmitidos para as instalações de armazenamento de dados, que se encontram na Infraestrutura de Apoio às Operações, à "mais amena" altitude de 2900 metros.