Una vez que los espectaculares espejos del ELT hayan recolectado, corregido y estabilizado la luz de los objetos astronómicos, es momento de comenzar su análisis en detalle con los instrumentos del telescopio. Dentro del increíble abanico de herramientas con el que contará el ELT, encontraremos cámaras diseñadas para capturar imágenes y espectrómetros encargados de separar la luz en los distintos colores que la componen. Cada uno de estos instrumentos permitirá a los astrónomos observar y estudiar el Universo como nunca antes.
Los cuatro instrumentos que comprenden la primera generación de herramientas comenzarán a operar poco después de la primera luz técnica del ELT, y dos más (llamados ANDES y MOSAIC) entrarán en funcionamiento en una etapa posterior. Durante la vida útil del telescopio, se instalarán otros instrumentos para lograr estudiar el Universo en aún más detalle.
La selección de instrumentos para cualquier telescopio es un paso crítico para garantizar que la comunidad astronómica a la que sirve pueda emprender los proyectos científicos para los cuales el telescopio fue diseñado. ESO ha estado trabajando con su comunidad de astrónomos y constructores de instrumentos para desarrollar la secuencia en la que se construirán y entregarán al observatorio los instrumentos planificados para el ELT. El resultado es un interesante programa de potentes instrumentos de apoyo que pueden ofrecer casos científicos para el ELT.
Los primeros pasos en el desarrollo del plan de instrumentos se dieron en 2007, cuando se presentó al Consejo de ESO, el principal órgano rector de ESO, un plan para estudiar seis instrumentos y dos conceptos de módulos de óptica adaptativa post-focal. Se eligieron tres estudios de instrumentos adicionales tras una convocatoria abierta a la comunidad para otros conocer conceptos.
A principios de 2010, todos estos estudios de la “Fase A” se habían realizado con éxito en colaboración con institutos de la comunidad de ESO. Siguiendo las recomendaciones del Grupo de Trabajo Científico del ELT, el Equipo Científico del Proyecto ELT y el Comité Técnico Científico de ESO, se identificaron dos instrumentos de primera luz: un generador de imágenes del infrarrojo cercano con difracción limitada (ELT-CAM: MICADO) y un espectrógrafo de campo integral de banda ancha en el infrarrojo cercano de campo único (ELT-IFU: HARMONI), incluidos los sistemas de óptica adaptativa necesarios para presentar sus casos científicos. Los tres instrumentos siguientes, un espectrógrafo y generador de imágenes de infrarrojo medio (ELT-MDIR: METIS), un espectrógrafo de dispersión Echelle (ELT-ANDES: ANDES; anteriormente conocido como HIRES) y un espectrógrafo multiobjeto (ELT-MOS: MOSAIC), fueron considerados de igual importancia científica.
El 10 de julio de 2015, el Consejo de ESO autorizó al Director General a firmar los contratos para el primer conjunto de instrumentos para el ELT, el cual incluye MICADO, MORFEO (anteriormente conocido como MAORY), una unidad de óptica adaptativa multiconjugada que alimentará a MICADO (y posiblemente a futuros instrumentos adicionales), HARMONI y METIS. El 8 de diciembre de 2021, el Consejo autorizó la firma de los acuerdos para ANDES y MOSAIC. En la siguiente tabla se proporciona un cronograma para los instrumentos del ELT.
Una de las máximas prioridades científicas del telescopio es caracterizar exoplanetas y, en concreto, tomar imágenes de planetas similares a la Tierra. Un salto tan gigantesco con respecto a las capacidades que tenemos hoy en día requiere una investigación significativa sobre nuevas tecnologías durante varios años. Por ello, en el plan de instrumentación se incluye un ambicioso y potente espectrógrafo y cámara planetaria (ELT-PCS), y la investigación y el desarrollo de componentes específicos necesarios para construirlo comenzarán.
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