Uma névoa púrpura

Nesta Fotografia da Semana podemos ver a galáxia NGC 3627, também conhecida por Messier 66, situada a aproximadamente 31 milhões de anos-luz de distância da Terra na constelação do Leão. Esta imagem foi obtida com o instrumento MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer) montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile. Mas por que é que vemos estas cores tão invulgares?

A imagem combina observações levadas a cabo a diferentes comprimentos de onda da luz. Em vez de vermos as estrelas da galáxia, como nas imagens mais convencionais, estamos na realidade a observar gás ionizado por estrelas recém nascidas, com o hidrogénio, o oxigénio e o enxofre a aparecerem a vermelho, azul e laranja, respectivamente.

A imagem foi obtida no âmbito do projeto PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS), o qual utiliza telescópios que operam em todos os comprimentos de onda para capturar observações de alta resolução de galáxias próximas. Com este projeto pretende-se compreender melhor os processos que dão origem, impulsionam ou atrasam a formação de novas estrelas em ambientes diferentes.